Antonio Díaz Valencia, an indigenous community leader and educator, and Ricardo Lagunes Gasca, a Mexican human rights lawyer, were forcibly disappeared on January 15, 2023. The two men had been instrumental in defending the land rights of the Nahua community in San Miguel de Aquila against the harmful operations of Ternium, a mining company that had been exploiting the region for over two decades. One month after receiving direct threats at a community assembly attended by company managers, they were abducted. Although Mexico’s Federal Attorney General eventually assumed control of the case, progress has been slow, and the investigation has been marked by irregularities. While three individuals are in custody awaiting trial, authorities have failed to adequately investigate the potential responsibility of security forces, state actors, or Ternium officials. More than two years later, Antonio Díaz Valencia and Ricardo Lagunes Gasca remain missing.
Antonio Díaz Valencia, an indigenous community leader and educator, and Ricardo Lagunes Gasca, a Mexican human rights lawyer, were forcibly disappeared on January 15, 2023. The two men had been instrumental in defending the land rights of the Nahua community in San Miguel de Aquila against the harmful operations of Ternium, a mining company that had been exploiting the region for over two decades. One month after receiving direct threats at a community assembly attended by company managers, they were abducted. Although Mexico’s Federal Attorney General eventually assumed control of the case, progress has been slow, and the investigation has been marked by irregularities. While three individuals are in custody awaiting trial, authorities have failed to adequately investigate the potential responsibility of security forces, state actors, or Ternium officials. More than two years later, Antonio Díaz Valencia and Ricardo Lagunes Gasca remain missing.
Antonio Díaz Valencia is a recognized educator and indigenous community leader. Ricardo Lagunes Gasca is a Mexican human rights lawyer who was coordinating a legal response to protect indigenous authority. Both men have spent their lives working in San Miguel de Aquila to protect indigenous communities from the exploitation of Ternium, a mining company operating in the region for over two decades.
On January 15th, 2023, Díaz Valencia and Lagunes Gasca were forcibly disappeared. Despite being near a security checkpoint, their white pick-up truck was found abandoned with flat tires and bullet holes in the truck on a highway between Colima and Michoacán. They had just left a community assembly where they were discussing upcoming community elections and the payments from Ternium’s iron ore mine. In the following days, the disappearance was reported to the Michoacán State Attorney General’s office, the National Search Commission, the National Human Rights Commission, and the Protection Mechanism for Human Rights Defenders and Journalists, as Gasca had been granted protection measures from this body.
Ternium began its operations in Michoacán through its Mexican subsidiary Las Encinas in 2005. Despite Ternium’s promise of community growth and development, their work has caused detrimental environmental and human impacts: deforestation, drought in the river, repression and criminalization of dissenters, and lack of overall benefit sharing. For years, communities protested against these outcomes with little resolution. Díaz Valencia was leading these efforts trying to ensure that Las Encinas mine, which produces 1.9 million tonnes of iron pellets each year, benefitted the community.
In 2019, after the mine’s area of operation was expanded, divisions between community members were ignited due to Ternium’s interference. Increasingly frustrated, Antonio Díaz called for leadership elections to establish a legitimate agrarian authority in order to provide the community with more legal recognition and enable them to defend their land rights and renegotiate with the mining company. Recognizing the increase in inter-communal conflict, Díaz Valencia teamed up with Lagunes Gasca to develop a legal plan that could challenge the legitimacy of the unofficial representatives of the Nahua community that continued providing concessions to Ternium.
For the next four years, both men were followed and threatened by armed men. According to reports, during a community assembly in December 2022 with company managers in attendance, they received threats that they would be forcibly disappeared if they continued speaking out against Ternium. A month later, they were taken.
The Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) has been demanding a thorough investigation into the intellectual and material perpetrators of the disappearances. The IACHR also granted precautionary measures in favor of the two defenders, highlighting that they face urgent risk of suffering irreparable harm given that they remain missing. On January 19th, 2023, the UN Committee on Enforced Disappearances sent an urgent action to the Mexican government to consider the two men’s status as human rights defenders in the investigation, and another follow-up in January 2024. In February 2023, UN experts released a press release calling on the Mexican state to bring the perpetrators to justice. Seeing very little progress, the family proposed the creation of an International Humanitarian Recovery Mechanism for Antonio and Ricardo made up of experts and the Argentinian Forensic Anthropology Team. However, Mexico’s Attorney General rejected the proposal.
After relentless advocacy by the families of Díaz Valencia and Lagunes Gasca, Mexico’s Federal Office of the Attorney General has assumed control of the case. Three suspects have been arrested for alleged participation in the disappearance. To date, the defenders have not been found, and the investigation has been riddled with irregularities. Officials have taken little action to explore the potential culpability of security forces, other State authorities, or Ternium officials.
Furthermore, Ternium’s response to the UN lacks information regarding specific actions taken to address and prevent future attacks on human rights defenders, to investigate internally into the alleged threats or possible involvement of its executives, or provide remedies to the affected families. The company’s decision in December 2024 to move the head of Aquila mine to Brazil raises concerns on the impact this fact can have in the investigation. The modification of its code of conduct, which fails to incorporate explicit protections for human rights defenders, puts in question Ternium’s commitment to human rights due diligence, especially considering the heightened risks for defenders associated with operating in conflict-affected areas
Antonio Díaz Valencia es un reconocido educador y líder comunitario indígena. Ricardo Lagunes Gasca es un abogado mexicano especializado en derechos humanos que coordinaba una respuesta legal para proteger la autoridad indígena. Ambos han dedicado su vida a trabajar en San Miguel de Aquila para proteger a las comunidades indígenas de la explotación de Ternium, una empresa minera que opera en la región desde hace más de dos décadas.
El 15 de enero de 2023, Díaz Valencia y Lagunes Gasca fueron víctimas de una desaparición forzada. A pesar de encontrarse cerca de un puesto de control de seguridad, su camioneta blanca fue encontrada abandonada con las llantas pinchadas y agujeros de bala en la parte trasera, en una carretera entre Colima y Michoacán. Acababan de salir de una asamblea comunitaria en la que se debatían las próximas elecciones comunitarias y los pagos de la mina de hierro de Ternium. En los días siguientes, la desaparición fue denunciada ante la Fiscalía General del Estado de Michoacán, la Comisión Nacional de Búsqueda, la Comisión Nacional de Derechos Humanos y el Mecanismo de Protección para Defensores de Derechos Humanos y Periodistas, ya que este organismo le había otorgado medidas de protección a Gasca..
Ternium comenzó sus operaciones en Michoacán a través de su filial mexicana, Las Encinas, en 2005. A pesar de la promesa de Ternium de crecimiento y desarrollo para la comunidad, su trabajo ha causado impactos ambientales y humanos devastadores: deforestación, sequía en el río, represión y criminalización de los disidentes y falta de distribución general de los beneficios. Durante años, las comunidades protestaron contra esta problemática sin obtener resultados. Díaz Valencia lideraba estos esfuerzos para garantizar que la mina Las Encinas, que produce 1,9 millones de toneladas de pellets de hierro al año, beneficiara a la comunidad.
En 2019, tras la ampliación de la zona de operaciones de la mina, se avivaron las divisiones entre los miembros de la comunidad debido a la injerencia de Ternium. Cada vez más frustrado, Antonio Díaz convocó elecciones para elegir a los líderes que establecerían una autoridad agraria legítima con el fin de proporcionar a la comunidad un mayor reconocimiento legal y permitirles defender sus derechos sobre la tierra y renegociar con la empresa minera. Reconociendo el aumento de los conflictos intercomunitarios, Díaz Valencia se asoció con Lagunes Gasca para desarrollar un plan legal que pudiera impugnar la legitimidad de los representantes no oficiales de la comunidad nahua que seguían otorgando concesiones a Ternium.
Durante los cuatro años siguientes, ambos hombres fueron seguidos y amenazados por hombres armados. Según los informes, durante una asamblea comunitaria celebrada en diciembre de 2022, a la que asistían directivos de la empresa, recibieron amenazas de que serían desaparecidos por la fuerza si seguían denunciando a Ternium. Un mes después, fueron secuestrados.
La Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) ha exigido una investigación exhaustiva de los autores intelectuales y materiales de las desapariciones. La CIDH también concedió medidas cautelares a favor de los dos defensores, destacando que corren un riesgo urgente de sufrir daños irreparables dado que siguen desaparecidos. El 19 de enero de 2023, el Comité de las Naciones Unidas sobre la Desaparición Forzada envió una acción urgente al Gobierno mexicano para que tuviera en cuenta la condición de defensores de los derechos humanos de los dos hombres en la investigación, y otra acción de seguimiento en enero de 2024. En febrero de 2023, expertos de la ONU publicaron un comunicado de prensa en el que pedían al Estado mexicano que llevara a los responsables ante la justicia. Al ver muy pocos avances, la familia propuso la creación de un Mecanismo Internacional de Recuperación Humanitaria para Antonio y Ricardo, integrado por expertos y el Equipo Argentino de Investigación Forense. Sin embargo, el fiscal general de México rechazó la propuesta.
Tras la incansable labor de defensa de las familias de Díaz Valencia y Lagunes Gasca, la Fiscalía General de la República de México ha asumido el control del caso. Hasta ahora, se ha detenido a tres sospechosos por su presunta participación en la desaparición. Hasta la fecha, no se ha encontrado a los defensores y la investigación ha estado plagada de irregularidades. Las autoridades han tomado pocas medidas para investigar la posible culpabilidad de las fuerzas de seguridad, otras autoridades estatales o los responsables de Ternium.Además, la respuesta de Ternium a la ONU carece de información sobre las medidas específicas adoptadas para abordar y prevenir futuros ataques contra defensores de derechos humanos, investigar internamente las presuntas amenazas o la posible participación de sus ejecutivos, o proporcionar reparaciones a las familias afectadas. La decisión de la empresa en diciembre de 2024 de trasladar al director de la mina Aquila a Brasil suscita preocupación por el impacto que este hecho puede tener en la investigación. La modificación de su código de conducta al no incorporar protecciones explícitas para los defensores de derechos humanos, cuestiona el compromiso de Ternium con la diligencia debida en materia de derechos humanos, especialmente teniendo en cuenta los riesgos elevados a los que se enfrentan los defensores que operan en zonas afectadas por conflictos.
This case represents the broader epidemic of enforced disappearances taking place throughout Mexico. From 2012 to 2023, 203 environmental defenders were killed in Mexico with 26 of them being victims of enforced disappearances. 21 of these cases took place in Michoacán. In 2023 alone, 70% of lethal attacks targeted Indigenous peoples defending territories from mining corporations. These disappearances overwhelmingly occur in states where organized crime and corporate interests hold significant power like Michoacán, Colima, and Jalisco.
The threats facing defenders and activists are amplified by a staggering human rights crisis gripping Mexico: over 115,000 people are reported missing with 72,000 unidentified bodies sitting in morgues and mass graves. Most of these cases go unsolved with only 2-6% of these cases being brought to court.
As a result of Mexico’s inaction, the families of the disappeared, specifically women, have taken it upon themselves to search the country for the remains of their loved ones. Due to their courageous efforts, many mass graves have been discovered with the most recent being found March, 2025 in Jalisco and Tamaulipas.These searchers face immense risk; since 2011, 24 family members of disappeared persons have been killed highlight the Mexican state’s failure to protect victims and their families.
Corporate complicity in enforced disappearances is increasingly clear given growing evidence; however, accountability remains absent. Ternium’s role in human rights abuses spans decades. In 2013, three community authorities who had brought legal action against Ternium were forcibly disappeared and later found dead. Despite veiled public statements asserting respect for human rights, its expansion has deepened community division and contributed to the continued criminalization of land defenders. The enforced disappearances of Díaz Valencia and Lagunes Gasca followed years of surveillance, intimidation, and direct threats that Ternium has yet to answer for. On April 4th 2023, Eustacio Alcalá Díaz was killed after being reported missing. On March 19th, 2024, environmental defender José Gabriel Pelayo Zalgado disappeared in the same context.
Este caso representa la epidemia de desapariciones forzadas que se está produciendo en todo México. Entre 2012 y 2023, 203 defensores del medio ambiente fueron asesinados en México, 26 de ellos víctimas de desapariciones forzadas. 21 de estos casos tuvieron lugar en Michoacán. Solo en 2023, el 70 % de los ataques mortales tuvieron como objetivo a pueblos indígenas que defendían sus territorios de las empresas mineras. Estas desapariciones se producen de forma abrumadora en estados donde el crimen organizado y los intereses corporativos tienen un poder significativo, como Michoacán, Colima y Jalisco.
Las amenazas a las que se enfrentan los defensores y activistas se ven amplificadas por la impactante crisis de derechos humanos por la que atraviesa México: más de 115 000 personas están desaparecidas y 72 000 cadáveres sin identificar se encuentran en morgues y fosas comunes. La mayoría de estos casos quedan sin resolver y solo entre el 2 % y el 6 % de ellos llegan a los tribunales.
Como resultado de la inacción de México, las familias de los desaparecidos, en particular las mujeres, han asumido la responsabilidad de buscar los restos de sus seres queridos por todo el país. Gracias a sus valientes esfuerzos, se han descubierto numerosas fosas comunes, la más reciente en marzo de 2025 en Jalisco y Tamaulipas. Estos buscadores se enfrentan a un riesgo enorme: desde 2011, 24 familiares de personas desaparecidas han sido asesinados, lo que pone de manifiesto el fracaso del Estado mexicano a la hora de proteger a las víctimas y a sus familias.
La complicidad de las empresas en las desapariciones forzadas es cada vez más evidente, dada la creciente evidencia; sin embargo, sigue sin haber rendición de cuentas. El papel de Ternium en las violaciones de los derechos humanos se remonta a décadas atrás. En 2013, tres autoridades comunitarias que habían emprendido acciones legales contra Ternium, fueron desaparecidas forzadamente y posteriormente encontradas muertas. A pesar de las declaraciones públicas en las que se afirma el respeto a los derechos humanos, su expansión ha profundizado la división de la comunidad y ha contribuido a la continua criminalización de los defensores de la tierra. Las desapariciones forzadas de Díaz Valencia y Lagunes Gasca se produjeron tras años de vigilancia, intimidación y amenazas directas de las que Ternium aún no ha respondido. El 4 de abril de 2023, Eustacio Alcalá Díaz fue asesinado tras ser dado por desaparecido. El 19 de marzo de 2024, el defensor del medio ambiente José Gabriel Pelayo Zalgado desapareció en el mismo contexto.
- Global Witness, Missing Voices (10 September 2024)
- Environmental Defender Law Center, The Real Cost of Steel (April 2024)
- Global Rights Advocacy, Two Years Without Ricardo and Antonio: Global Action Against Impunity! (15 January 2025)
- Change.Org Petition
Latest actions
Sign this petition calling on the Mexican government to take action and ensure justice for Díaz Valencia & Lagunes Gasca.