The Asociación Sindical de Trabajadores Agrícolas y Campesinos (Trade Union Association of Agricultural Workers and Campesinos) (ASTAC) is the trade union for workers in the banana sector in Ecuador that, for years, has faced legal obstacles to register in the national registry of private companies’ unions in the country, thus violating the right to work and freedom of association. On May 26, 2021, the Provincial Court of Pichincha ordered ASTAC’s registration, however, Ecuador’s Ministry of Labor unfoundedly filed an extraordinary protection measure [Acción Extraordinaria de Protección] before the Constitutional Court opposing the resolution. To this day, the High Court has not decided on the appeal. Although ASTAC is now registered, there is no regulation to date that allows the registration of other branch unions and the collective bargaining of union agreements. In addition, since 2018, the union defender, Jorge Acosta, has suffered several attempts to criminalize his activities in order to intimidate him and make him give up his fight.
La Asociación Sindical de Trabajadores Agrícolas y Campesinos (ASTAC) es el sindicato de los trabajadores del sector bananero de Ecuador que, durante años, ha enfrentado obstáculos legales para inscribirse en el registro nacional de sindicatos de empresas privadas del país, violando así el derecho al trabajo y a la libertad sindical. El 26 de mayo de 2021, la Corte Provincial de Pichincha ordenó el registro de ASTAC, sin embargo, el Ministerio de Trabajo de Ecuador interpuso infundadamente una Acción Extraordinaria de Protección ante la Corte Constitucional oponiéndose a la resolución. Hasta la fecha, el Alto Tribunal no se ha pronunciado sobre el recurso. Aunque ASTAC ahora está registrada, hasta la fecha no existe ninguna regulación que permita el registro de otros sindicatos de rama y la negociación colectiva de convenios sindicales. Además, desde 2018, el defensor del sindicato, Jorge Acosta, ha sufrido varios intentos de criminalización de sus actividades con la intención de intimidarlo y hacerle desistir de su lucha.
ASTAC brings together both workers under a relationship of dependence with an employer, and small farmers recognized by the International Labour Organization (ILO) as rural workers; all of whom are farmers belonging to various companies and plantations in the banana sector. It emerged in 2007, when several workers in the sector began to manifest health problems due to the use of pesticides in banana plantations. In 2009, communities formed several trade union associations of workers united under the Banana Workers Coordinating Committee. However, the Ministry of Labour denied their registration as a union on the grounds that they did not belong to the same employer. Despite their formation under ASTAC as a branch union in 2014, the Ministry also denied their registration.
On the other hand, the situation of slavery in which the banana workers find themselves was pointed out in 2010 by the United Nations Special Rapporteur on contemporary forms of slavery, including its causes and consequences in her report to the Human Rights Council, where she highlighted the presence of child labour and the use of dangerous agrochemicals. In addition, in 2015, ASTAC filed a complaint with the Committee on Freedom of Association (“CLS”) of the Governing Body of the International Labour Organization (“ILO”), and, in its March 2017, October 2019, and 2021 reports, it recognized ASTAC’s right to register as a trade union.
The Ombudsman’s Office of Ecuador (Defensoría del Pueblo), after conducting inspections in banana farms in the three largest banana-producing provinces in 2019, published their report Violation of human rights in the provinces of banana production in Ecuador where it noted the existence of “evidence of violations of workers’ rights, non-compliance with labor regulations, risks to their health due to contamination caused by agrochemical spraying, trade union rights, among others”.
On May 25, 2021, the Provincial Court of Justice of Pichincha required the Ecuadorian Ministry of Labor to register ASTAC as a union. Although it proceeded to formal registration on January 11, 2022, the Ministry of Labor filed an Acción Extraordinaria de Protección (Extraordinary Protection Action) to appeal the Court’s decision, and has pointed out that ASTAC’s registration is an isolated case, denying union registration to other organizations in the country. This decision is contrary to Ecuador’s obligations by virtue of the international treaties to which it is a party, and as a member of the ILO, whose Committee on Freedom of Association, among other supervisory bodies, has ruled on several occasions that the prohibition of ASTAC’s registration is contrary to the right to freedom of association, and has required the State to promptly register it.
On April 7, 2022, the Observatorio de Derechos y Justicia (ODJ), presented an amicus curiae before the Constitutional Court of Ecuador, arguing that the Extraordinary Protection Action is not justified; that the resolution appealed sufficiently motivates the obligation to register the union in the Ecuadorian legal regulations; that labor rights are human rights that, in addition, are abundantly recognized in international treaties and instruments, and in the interpretations made of them by the Inter-American Court of Human Rights. In April 2022, several international organizations submitted another amicus curiae brief to the Ecuadorian Constitutional Court, explaining the duties of the State according to ILO Conventions and existing international standards on the right to work and to associate freely, by virtue of which the Constitutional Court should recognize the right of ASTAC and other similar organizations in the sector to organize freely.
On the other hand, since 2018, Jorge Acosta, former pilot in the banana plantations and defender of the rights of workers in this sector, has been the subject of three criminal charges that seek to criminalize his efforts and those of his union organization. In these processes there have been several irregularities that have been documented by the American Bar Association Center for Human Rights which, after studying the situation, has concluded that there are well-founded suspicions that these criminal proceedings seek to intimidate the accused and interfere in legal organizational activities.
First, Mr. Acosta was reported for disseminating false information to create economic panic in 2019 after he published the complaint filed with the European Commission regarding ASTAC’s lack of registration, a proceeding that remains open. Then, on February 7, 2020, Mr. Acosta was arrested for alleged “invasion of privacy” after filming a judge from whom he was requesting copies of court documents in connection with the dismissal of banana workers’ attempt to form a union. The judge who reported the incident did not appear at the hearing, so the charges were dropped.
In addition, on January 17, 2020, Mr. Acosta was denounced for tax fraud, delegitimizing his fight and calling into question his honesty and transparency as an advocate, by pointing out that he receives money from foreign companies that he does not report in Ecuador for tax purposes and in order to discredit the production of bananas in Ecuador.
On July 25, 2023, ASTAC submitted a request to the Constitutional Court to join the case as a third party intervenor as well as a request to expedite the resolution of the case due to the fundamental rights under consideration. The Constitutional Court has yet to respond to either request.
ASTAC agrupa tanto a trabajadores bajo relación de dependencia con un empleador, como a pequeños agricultores reconocidos por la Organización Internacional del Trabajo (OIT) como trabajadores rurales; todos son campesinos del sector bananero pertenecientes a varias empresas y plantaciones del sector. Surgió en 2007, cuando varios trabajadores del sector empezaron a manifestar problemas de salud debido al uso de pesticidas en las plantaciones bananeras. En 2009, las comunidades formaron varias asociaciones sindicales de trabajadores, unidas bajo la Coordinadora de Trabajadores del Banano. Sin embargo, el Ministerio de Trabajo denegó su registro como sindicato alegando que no pertenecían al mismo empleador. A pesar de que en 2014 se constituyeron bajo ASTAC, como sindicato de rama, el Ministerio también denegó su registro.
Por otro lado, la situación de esclavitud en la que se encuentran los trabajadores bananeros fue señalada en 2010 por la Relatora Especial de las Naciones Unidas sobre las formas contemporáneas de la esclavitud, incluidas sus causas y consecuencias en su informe al Consejo de Derechos Humanos, donde destacó la presencia de trabajo infantil y el uso de agroquímicos peligrosos. Además, en 2015, ASTAC presentó una queja ante el Comité de Libertad Sindical (“CLS”) del Consejo de Administración de la Organización Internacional del Trabajo (“OIT”) y, en sus informes de marzo de 2017, octubre de 2019 y 2021, reconoció el derecho de ASTAC a registrarse como sindicato.
La Defensoría del Pueblo de Ecuador, luego de hacer inspecciones en fincas bananeras de las tres provincias de mayor producción de banano en 2019, publicó el informe Vulneración de derechos humanos en las provincias de produccion bananera de Ecuador donde constató la existencia de “evidencias sobre vulneraciones a derechos de las y los trabajadores, la inobservancia de las normativas laborales, los riesgos a su salud por la contaminación producida en las fumigaciones con agroquímicos, derechos sindicales, entre otros”.
El 25 de mayo de 2021, la Corte Provincial de Justicia de Pichincha requirió al Ministerio de Trabajo ecuatoriano el registro de ASTAC como sindicato. Aunque procedió a su registro formal el 11 de enero de 2022, el Ministerio de Trabajo interpuso una Acción Extraordinaria de Protección para apelar la decisión de la Corte, y ha señalado que el registro de ASTAC es un caso aislado, negando el registro sindical a otras organizaciones en el país. Esta decisión es contraria a las obligaciones de Ecuador en virtud de los tratados internacionales de los que es parte, y como miembro de la OIT, cuyo Comité de Libertad Sindical, entre otros órganos de control, ha dictaminado en varias ocasiones que la prohibición del registro de ASTAC es contraria al derecho a la libertad sindical, y ha exigido al Estado su pronta inscripción.
El 7 de abril de 2022, el Observatorio de Derechos y Justicia (ODJ), presentó un amicus curiae ante la Corte Constitucional del Ecuador, argumentando que la Acción Extraordinaria de Protección no se justifica; que la resolución recurrida motiva suficientemente la obligación de registrar al sindicato en la normativa legal ecuatoriana; que los derechos laborales son derechos humanos que, además, se encuentran abundantemente reconocidos en tratados e instrumentos internacionales, y en las interpretaciones de ellos que ha hecho la Corte Interamericana de Derechos Humanos. Por su parte, en abril de 2022, varias organizaciones internacionales presentaron otro amicus curiae ante la Corte Constitucional ecuatoriana, explicando los deberes del Estado, de acuerdo con los Convenios de la OIT y las normas internacionales existentes sobre el derecho al trabajo y a asociarse libremente, en virtud de los cuales la Corte Constitucional debería reconocer el derecho de ASTAC y de otras organizaciones similares del sector a organizarse libremente.
Por otro lado, desde 2018, Jorge Acosta, ex piloto en las bananeras y defensor de los derechos de los trabajadores de este sector, es objeto de tres denuncias penales que buscan criminalizar sus esfuerzos y los de su organización sindical. En estos procesos se han presentado varias irregularidades que han sido documentadas por el Colegio Americano de Abogados que, luego de estudiar la situación, ha concluido que existen sospechas fundadas de que estos procesos penales buscan intimidar al acusado e interferir en las actividades organizativas legales.
En primer lugar, el Sr. Acosta fue denunciado por difundir información falsa para crear pánico económico en 2019 tras publicar la denuncia presentada ante la Comisión Europea por la falta de registro de ASTAC, un procedimiento que sigue abierto. Posteriormente, el 7 de febrero de 2020, el Sr. Acosta fue detenido por supuesta “invasión a la privacidad” luego de filmar a un juez al que solicitaba copias de los documentos judiciales en relación con el despido de trabajadores bananeros que intentaban formar un sindicato. El juez que denunció los hechos no se presentó en la audiencia, por lo que los cargos fueron retirados.
Además, el 17 de enero de 2020, el señor Acosta fue denunciado por fraude fiscal, deslegitimando su lucha y poniendo en tela de juicio su honestidad y transparencia como defensor, al señalar que recibe dinero de empresas extranjeras que no reporta en Ecuador a efectos tributarios y con el fin de desacreditar la producción de banano en Ecuador.
El 25 de julio de 2023, ASTAC presentó una solicitud al Tribunal Constitucional para unirse al caso como tercero coadyuvante, así como una solicitud para acelerar la resolución del caso debido a los derechos fundamentales en consideración. El Tribunal Constitucional aún no ha respondido a ninguna de las dos solicitudes.
- Ecuador Today, ASTAC: la organización sindical que vela por los derechos de los trabajadores bananeros en el campo (03 May 2018)
- Business & Human Rights Resource Centre, Ecuador: Labour rights defender Jorge Acosta threatened & charged amidst rising pressure on banana workers trying to organise (11 June 2019)
- American Bar Association Center for Human Rights, Preliminary Report on Criminal Charges Filed Against Labor Organizer Jorge Acosta (22 March 2021)
- Periodismo de Investigación, Trabajadores, en manos de la Corte Constitucional (08 October 2021)
- Amicus brief filed by the Observatorio de Derechos y Justicia (ODJ)
- Amicus brief filed by RFK Human Rights and experts including: Santiago A. Canton, Former Executive Secretary of the Inter-American Commission on Human Rights, Former IACHR Special Rapporteur for Human Rights, Former Special Rapporteur for Freedom of Expression of the IACHR; Luc De Ronna, President, ActionAid France; Dr. Franziska Humbert, Head of Just Economies Team, Oxfam Germany; Jeffrey Vogt, Director, International Lawyers Assisting Workers (ILAW) Network and Director, Rule of Law Department, Solidarity Center; Malena Wåhlin, Coordinator, Swedwatch; Jesús Gallego, Secretary of International Policy, Unión General de Trabajadores de España.
The American Bar Association Center for Human Rights has supported ASTAC in the case.