Bernardo Caal is a Q’eqchi Mayan community leader, indigenous teacher, and defender of land rights and the environment in Guatemala. Bernardo was criminalized for his fight against the construction of a hydroelectric plant on the Cahabón River. After spending four years in prison, Bernardo was released on March 24, 2022.
Bernardo Caal es un líder de la comunidad maya q’eqchi, maestro indígena y defensor de los derechos de la tierra y el medio ambiente en Guatemala. Bernardo fue criminalizado por su lucha contra la construcción de una central hidroeléctrica en el río Cahabón. Tras pasar cuatro años en prisión, Bernardo fue puesto en libertad el 24 de marzo de 2022.
The installation of the OXEC hydroelectric plant on the Cahabón River, municipality of Alta Verapaz, has collapsed the course of the Cahabón River for almost 30 kilometers, affecting 29,000 indigenous people. The company responsible for the project is the COBRA Group, owned by Florentino Pérez, president of the Real Madrid Football Club in Spain. Bernardo Caal undertook several actions denouncing the lack of free, prior and informed consultation with the indigenous peoples living in the area.
Thanks to the struggle of Bernardo, his community and the Madre Selva collective, on January 4, 2017, the Corte Suprema de Justicia (Supreme Court of Justice) granted an injunction in their favor, suspended the project licenses and demanded a consultation with the indigenous peoples. However, on January 30, 2018, Bernardo was arrested and accused of theft and the retention of several workers from a subsidiary company of OXEC. In November 2018, the Cobán court sentenced Bernardo to 7 years and 4 months in prison, for illegal detentions with aggravating circumstances and aggravated robbery.
On April 5, 2021, the Criminal Chamber of the Supreme Court of Justice suspended the hearing in which a cassation appeal seeking to annul the sentence was to be heard because attorney Óscar Cordón Duque, of the company NETZONE S.A., filed a challenge against the judges of the Criminal Chamber. In support of Bernardo, three different amicus briefs were presented to the Criminal Chamber by various ecclesiastical institutions, international organizations and another by Argentine jurist Alberto Binder, which were not considered by the Court in its decision to uphold the conviction. Bernardo’s lawyers appealed this decision through a recurso de amparo, which has not been heard to this day. Nonetheless, on March 24, 2022, Bernardo was released from prison, after a judge ordered it due to his good behavior.
From jail, Bernardo continued his tireless fight in defense of the Cahabón River, supporting the struggle of other land and territory defenders in his country, and publishing emotional letters addressed to his daughter and wife, through his Twitter account. Due to his tireless struggle, on July 16, 2020, Amnesty International declared him a prisoner of conscience, considering that there is no evidence of the crimes he is accused of. Due to his constant defense of land and territory, Bernardo was awarded in 2019 with the Quetzal Prize for Human Rights and Democracy in Guatemala.
La instalación de la planta hidroeléctrica OXEC en el río Cahabón, municipio de Alta Verapaz, ha colapsado el cauce del río Cahabón en casi 30 kilómetros, afectando a 29.000 indígenas. La empresa responsable del proyecto es el Grupo COBRA, propiedad de Florentino Pérez, presidente del club de fútbol Real Madrid de España. Bernardo Caal emprendió varias acciones denunciando la falta de consulta previa, libre e informada a los pueblos indígenas que viven en la zona.
Gracias a la lucha de Bernardo, su comunidad y el colectivo Madre Selva, el 4 de enero de 2017, la Corte Suprema de Justicia otorgó un amparo a su favor, suspendió las licencias del proyecto y exigió una consulta a los pueblos indígenas. Sin embargo, el 30 de enero de 2018, Bernardo fue detenido y acusado de robo y retención de varios trabajadores de una empresa filial de OXEC. En noviembre de 2018, el juzgado de Cobán condenó a Bernardo a 7 años y 4 meses de prisión, por detenciones ilegales con circunstancias agravantes y robo agravado.
El 5 de abril de 2021, la Sala Penal de la Corte Suprema de Justicia suspendió la audiencia en la que se iba a conocer un recurso de casación que buscaba anular la sentencia, debido a que el abogado Óscar Cordón Duque, de la empresa NETZONE S.A., presentó una recusación contra los magistrados de la Sala Penal. En apoyo a Bernardo, se presentaron ante la Sala Penal tres amicus diferentes de diversas instituciones eclesiásticas, organizaciones internacionales y otro del jurista argentino Alberto Binder, que no fueron considerados por el Tribunal en su decisión de confirmar la condena. Los abogados de Bernardo apelaron esta decisión a través de un recurso de amparo, que hasta la fecha no ha sido atendido. No obstante, el 24 de marzo de 2022, Bernardo salió de prisión, después de que un juez lo ordenara debido a su buena conducta.
Desde la cárcel, Bernardo continuó su incansable lucha en defensa del río Cahabón, apoyando la lucha de otras personas defensoras de la tierra y el territorio en su país, y publicando emotivas cartas dirigidas a su hija y esposa, a través de su cuenta de Twitter. Debido a su incansable lucha, el 16 de julio de 2020, Amnistía Internacional lo declaró preso de conciencia, al considerar que no existen pruebas de los delitos que se le imputan. Por su constante defensa de la tierra y el territorio, Bernardo fue galardonado en 2019 con el Premio Quetzal a los Derechos Humanos y la Democracia en Guatemala.
Bernardo’s case is part of a broader context of violence, persecution and criminalization that Guatemalan authorities carry out against defenders. Guatemala is the fourth country in the world with the highest number of land and territory defenders murdered per capita in 2021, according to the organization Global Witness. According to Front Line Defenders, in the year 2021, 11 defenders were murdered, in addition to 462 aggressions and 5 assassination attempts. In addition, the figures also showed 312 acts of criminalization, followed by 253 acts of defamation, 34 unfounded judicial complaints, 21 illegal arrests and 4 arbitrary detentions.
In addition, economic-political networks launch intense smear and stigmatization campaigns that label human rights defenders as an “internal enemy” that must be “neutralized”. For example, in September 2019, former President Jimmy Morales decreed a 30-day state of siege following the death of three soldiers in a drug operation, and attributed the events to “pseudo-human rights defenders and pseudo campesinos“.
El caso de Bernardo se enmarca en un contexto más amplio de violencia, persecución y criminalización que las autoridades guatemaltecas llevan a cabo contra los defensores. Guatemala es el cuarto país del mundo con mayor número de defensores de la tierra y el territorio asesinados per cápita en 2021, según la organización Global Witness. Según Front Line Defenders, en el año 2021, 11 personas defensroas fueron asesinados, además de 462 agresiones y 5 intentos de asesinato. Además, las cifras también mostraron 312 actos de criminalización, seguidos de 253 actos de difamación, 34 denuncias judiciales infundadas, 21 detenciones ilegales y 4 detenciones arbitrarias.
Además, las redes económico-políticas lanzan intensas campañas de desprestigio y estigmatización que etiquetan a las personas defensoras de derechos humanos como un “enemigo interno” que debe ser “neutralizado”. Por ejemplo, en septiembre de 2019, el expresidente Jimmy Morales decretó un estado de sitio de 30 días tras la muerte de tres soldados en una operación antidroga, y atribuyó los hechos a “pseudo defensores de derechos humanos y pseudo campesinos“.
Individual Contributors
Edgar de León is a private attorney also litigating the case.
The case is also supported by JASS and the Colectivo “Madreselva”.
