The Japanese company Furukawa Plantaciones S.A. has been operating on the Ecuadorian coast to exploit abaca fiber since 1963. More than 1,240 people, mostly Afro-Ecuadorian, have lived on the company’s plantations. They endure undignified and miserable living, housing and work conditions, without access to drinking water, adequate food, health care, electricity or sanitation, in a “practice analogous to slavery” or servitude. The Ecuadorian Constitutional Court is currently studying the case, which will allow it to develop important jurisprudential standards on prevention and protection regarding slave labor, labor, and child exploitation. Additionally, the Furukawa company, and some of its workers and borrowers, have initiated criminal proceedings against the workers who legally denounced the company’s actions on up to four occasions.
La empresa japonesa Furukawa Plantaciones S.A. lleva operando en la costa ecuatoriana para explotar la fibra de abacá desde 1963. Más de 1.240 personas, en su mayoría afroecuatorianas, viven en las plantaciones de la empresa. Estas personas aguantan condiciones de vida, vivienda y trabajo indignas y miserables, sin acceso a agua potable, alimentación adecuada, atención sanitaria, electricidad ni saneamiento, en una “práctica análoga a la esclavitud” o servidumbre. La Corte Constitucional ecuatoriana estudia actualmente el caso, lo que le permitirá desarrollar importantes normas jurisprudenciales sobre prevención y protección en materia de trabajo esclavo, trabajo, y explotación infantil. Además, la empresa Furukawa, y algunos de sus trabajadores y prestatarios, han iniciado al menos cuatro acciones penales contra los trabajadores que denunciaron legalmente las actuaciones de la empresa.
People in a special situation of vulnerability have lived and been born on Furukawa’s plantations for more than 56 years; they are campesinos living in extreme poverty, the majority of whom are Afro-descendants, older persons, boys and girls, pregnant women, people in a situation of human mobility, and many people with permanent injuries to their physical health as a result of their work. The boys and girls who are born on the plantations learn from a very early age to work in the abaca, and 90% of the abacaleros are people who do not know how to read and write, whose survival depends solely on the cultivation and treatment of this plantation.
Faced with this situation, 320 workers have raised their voices to demand fair payment for their work and decent living conditions from the Furukawa company, as well as to request the Ecuadorian State to fulfill its duty to protect and guarantee the rights of the persons under its jurisdiction. Within this fight, several human rights organizations, campesinos, and workers’ families, created the #FurukawaNuncaMás (#FurukawaNoMore) Solidarity Committee, to obtain justice.
In retaliation, on November 26, 2018, and March 11, May 30, and July 16 of 2021, Furukawa filed, through its own workers, criminal complaints to criminalize several workers accusing them of committing the crimes of extortion; bullying; land invasion, occupation, illegal land use or land trafficking; and theft. The last three complaints are currently in the investigation stage.
On September 10, 2019, the UN Working Group on the issue of human rights and transnational corporations and other business enterprises, and the Special Rapporteur on the situation of human rights defenders sent a communication to the Ecuadorian government requesting information on the first complaint for extortion filed against a person who served as a leader of the workers. This complaint was archived on October 21, 2021. Furukawa offered the denounced worker an agreement to stop leading the workers and cooperate with the company, which illustrates the deliberate manipulation of the law to repress the defense of human rights, and the creation of divisions and ruptures in the community fabric in service of corporate interests.
The workers have not stopped demanding the protection and respect of their rights, and for this reason they have suffered defamation and stigmatization campaigns; episodes of violent evictions and forced displacement as a result of the demolition of their homes; threats; assaults; harassment by the company’s private security, for example, in the context of two hearings held within the legal protection process; among other attacks.
In December 2019, a group of 123 abacaleros filed a protection action. On April 19, 2021, a constitutional judge from Santo Domingo de los Tsáchilas notified his decision, in which he acknowledged the existence of debt servitude [servidumbre de la gleba] (a contemporary form of slavery); declared the responsibility of the company and the Ecuadorian State for the violation of several human rights, mainly economic, social and cultural; and ordered comprehensive reparation measures. On October 15, 2021, this judgment was partially ratified in the second instance by the Provincial Court of Justice of Santo Domingo de los Tsáchilas, which, surprisingly, released the State from responsibility, a fact that was condemned by the Ecuadorian Ombudsperson (Defensoría del Pueblo) on May 6, 2022.
Parallel to this first process, on June 29, 2021, the Ecuadorian Ombudsperson filed a second protection action, representing a group of 216 workers.
On the other hand, on October 28, 2021, the State Attorney General’s Office [Fiscalía General del Estado] filed charges for human trafficking for the purpose of labor exploitation against the current manager and two former managers of the Furukawa company. On February 4, 2022, several operational managers of the company were also indicted for the crime of human trafficking for the purpose of labor exploitation. During the hearing that took place on January 25, 2022, another group of 106 workers filed a private accusation in this process and it is expected that the Prosecutor’s Office [Físcalía] will request a preparatory trial hearing.
Finally, by note dated January 18, 2022, notified on January 27, 2022, the Ecuadorian Constitutional Court selected the first action initiated in December 2019. The Court considered the case to be relevant in light of its seriousness and the possibility of setting jurisprudential precedents on new forms of labor exploitation and slavery, standards on human rights violations by state omission, forms of comprehensive reparation for victims of similar cases, public policy parameters for prevention and protection on contemporary forms of servitude, child labor and labor exploitation. As of July 2023, the hearing before the Constitutional Court is yet to take place.
On June 14, 2022, the Asamblea Nacional (National Assembly) approved a report that recognized the existence of modern slavery as a practice exercised by the Furukawa company against agricultural workers, among other serious human rights violations.
In February 2023, a criminal guarantees judge from the province of Santo Domingo de los Tsáchilas brought the Furukawa as a legal entity to trial, marking the first time a company was brought to justice for the crime of human trafficking. Judge Susana Sotomayor also summoned the members of the Board of Directors and the Head of Human Resources, but then dismissed the charges against the current manager and a previous one, because they were in charge outside the time frame of the alleged crimes committed. Both the Prosecutor’s Office and the private prosecutor appealed this decision.
En las plantaciones de Furukawa viven y nacen personas en especial situación de vulnerabilidad desde hace más de 56 años. Estas personas son campesinos y campesinas que viven en extrema pobreza, en su mayoría afrodescendientes, personas mayores, niños y niñas, mujeres embarazadas, personas en situación de movilidad humana y muchas personas con lesiones permanentes en su salud física como consecuencia de su trabajo. Los niños y niñas que nacen en las plantaciones aprenden desde muy temprana edad a trabajar en el abacá, y el 90% de los abacaleros son personas que no saben leer ni escribir, cuya supervivencia depende únicamente del cultivo y tratamiento de esta plantación.
Ante esta situación, 320 trabajadores han alzado su voz para exigir a la empresa Furukawa un pago justo por su trabajo y condiciones de vida dignas, así como para solicitar al Estado ecuatoriano que cumpla con su deber de proteger y garantizar los derechos de las personas bajo su jurisdicción. Dentro de esta lucha, varias organizaciones de derechos humanos, campesinos y familiares de los trabajadores, crearon el Comité de Solidaridad #FurukawaNuncaMás, para obtener justicia.
En represalia, el 26 de noviembre de 2018, y el 11 de marzo, 30 de mayo y 16 de julio de 2021, Furukawa presentó, a través de sus propios trabajadores, denuncias penales para criminalizar a varios trabajadores acusándolos de cometer los delitos de extorsión, amedrentamiento, invasión de tierras, ocupación, uso ilegal de tierras o tráfico de tierras, y robo. Las tres últimas denuncias se encuentran actualmente en fase de investigación.
El 10 de septiembre de 2019, el Grupo de Trabajo de la ONU sobre la cuestión de los derechos humanos y las empresas transnacionales y otras empresas comerciales, y la Relatora Especial sobre la situación de los defensores de derechos humanos enviaron una comunicación al gobierno ecuatoriano solicitando información sobre la primera denuncia por extorsión presentada contra una persona que se desempeñaba como dirigente de los trabajadores. Esta denuncia fue archivada el 21 de octubre de 2021. Furukawa ofreció al trabajador denunciado un acuerdo para que dejara de liderar a los trabajadores y colaborar con la empresa, lo que ilustra la manipulación deliberada de la ley para reprimir la defensa de los derechos humanos, y la creación de divisiones y rupturas en el tejido comunitario al servicio de los intereses empresariales.
Los trabajadores no han dejado de exigir la protección y el respeto de sus derechos, por lo que han sufrido campañas de difamación y estigmatización; episodios de desalojos violentos y desplazamientos forzosos como consecuencia de la demolición de sus viviendas; amenazas; agresiones; hostigamiento por parte de la seguridad privada de la empresa, por ejemplo, en el marco de dos audiencias celebradas dentro del proceso de amparo, entre otras agresiones.
En diciembre de 2019, un grupo de 123 abacaleros interpuso una acción de protección. El 19 de abril de 2021, un juez constitucional de Santo Domingo de los Tsáchilas notificó su sentencia, en la que reconoció la existencia de la servidumbre de la gleba (una forma contemporánea de esclavitud); declaró la responsabilidad de la empresa y del Estado ecuatoriano por la violación de varios derechos humanos, principalmente económicos, sociales y culturales; y ordenó medidas de reparación integral. El 15 de octubre de 2021, esta sentencia fue ratificada parcialmente en segunda instancia por la Corte Provincial de Justicia de Santo Domingo de los Tsáchilas, que, sorprendentemente, exoneró de responsabilidad al Estado, hecho que fue condenado por la Defensoría del Pueblo ecuatoriana el 6 de mayo de 2022.
Paralelamente a este primer proceso, el 29 de junio de 2021, la Defensoría del Pueblo ecuatoriana interpuso una segunda acción de protección, en representación de un grupo de 216 trabajadores.
Por otra parte, el 28 de octubre de 2021, la Fiscalía General del Estado formuló cargos por trata de personas con fines de explotación laboral contra el actual gerente y dos antiguos gerentes de la empresa Furukawa. El 4 de febrero de 2022, varios gerentes y exgerentes operativos de la empresa también fueron acusados por el delito de trata depersonas con fines de explotación laboral. Durante la audiencia que tuvo lugar el 25 de enero de 2022, otro grupo de 106 trabajadores presentó una acusación particular en este proceso y se espera que la Fiscalía solicite una audiencia preparatoria de juicio.
Finalmente, mediante nota del 18 de enero de 2022, notificada el 27 de enero de 2022, la Corte Constitucional ecuatoriana seleccionó la primera acción iniciada en diciembre de 2019. La Corte consideró que el caso es relevante por su gravedad y la posibilidad de sentar precedentes jurisprudenciales sobre nuevas formas de explotación laboral y esclavitud, estándares sobre violaciones de derechos humanos por omisión estatal, formas de reparación integral a víctimas de casos similares, parámetros de política pública de prevención y protección sobre formas contemporáneas de servidumbre, trabajo infantil y explotación laboral. A julio de 2023, aún no se ha realizado la audiencia ante la Corte Constitucional.
El 14 de junio de 2022, la Asamblea Nacional aprobó un informe que reconocía la existencia de esclavitud moderna como práctica ejercida por la empresa Furukawa contra los trabajadores agrícolas, entre otras graves violaciones de los derechos humanos.
En febrero de 2023, una jueza de Garantías Penales de la provincia de Santo Domingo de los Tsáchilas llevó a juicio a la Furukawa como persona jurídica, siendo la primera vez que una empresa es llevada a juicio por el delito de trata de personas. La jueza Susana Sotomayor también citó a exfuncionarios de nivel directivo y gerencial de la empresa, pero luego sobreseyó al actual gerente y a uno anterior, debido a que habrían estado a cargo fuera del tiempo en que se habrían cometido los delitos. Tanto la Fiscalía como la acusación particular recurrieron esta decisión.
- El Oriente, La Corte Constitucional analizará el caso Furukawa (20 January 2022)
- La Barra Espaciadora, Los avances en el caso Furukawa: pequeños pasos en una historia que avergüenza a Ecuador (07 February 2022)
Request before the Constitutional Court
The Furukawa Nunca Más Solidarity Committee (Comité de Solidaridad Furukawa Nunca Más) is an alliance of social organizations that, since April 2019, accompanies and supports the abacalero families who have lived and worked under contemporary forms of slavery on the estates of the company Furukawa Plantaciones C.A. del Ecuador. It is integrated by the Ecumenical Human Rights Commission (Comisión Ecuménica de Derechos Humanos); AfroComunicaciones; the Center for Economic and Social Rights (Centro de Derechos Económicos y Sociales); the National Peasant Coordinating Committee Eloy Alfaro (Coordinadora Nacional Campesina Eloy Alfaro); and the Social Observatory of Ecuador (Observatorio Social del Ecuador).
El Comité de Solidaridad Furukawa Nunca Más es una alianza de organizaciones sociales que, desde abril de 2019, acompaña y apoya a las familias abacaleras que han vivido y trabajado bajo formas contemporáneas de esclavitud en las haciendas de la empresa Furukawa Plantaciones C.A. del Ecuador. Está integrada por la Comisión Ecuménica de Derechos Humanos; AfroComunicaciones; thCentro de Derechos Económicos y Sociales; Coordinadora Nacional Campesina Eloy Alfaro); y el Observatorio Social del Ecuador.
