On February 11, 2020, the Guatemalan Congress approved reforms to the Law on Non-Governmental Organizations, which increased governmental control over NGOs operating in the country. This law empowers the government, specifically the Ministry of the Interior, to withdraw the registration of an organization without any type of procedure, and to control funds derived from international cooperation through broad and arbitrary interpretations of “public order.” Thanks to a ruling by the Constitutional Court, NGOs are no longer automatically deprived of their registration when they fail to comply with the new requirements. However, the Law is still severely restricting civic space.
El 11 de febrero de 2020, el Congreso de Guatemala aprobó reformas a la Ley de Organizaciones No Gubernamentales, las cuales aumentaron el control gubernamental sobre las ONG que operan en el país. Esta ley faculta al gobierno, concretamente al Ministerio de Gobernación, a retirar el registro de una organización sin ningún tipo de procedimiento, y a controlar los fondos derivados de la cooperación internacional mediante interpretaciones amplias y arbitrarias del “orden público.” Gracias a una sentencia de la Corte de Constitucionalidad, las ONG ya no quedan automáticamente privadas de su registro cuando incumplen los nuevos requisitos. Sin embargo, la Ley sigue restringiendo gravemente el espacio cívico.
On February 11, 2020, the Guatemalan Congress adopted a series of reforms modifying the Law on Non-Governmental Organizations. The former Congress had already attempted to pass similar legislation. However, they were faced with opposition from civil society and the international community, who pointed out that it violated the rights to freedom of expression and association outlined in the Guatemalan Constitution and affirmed by international standards.
On March 2, 2020, the Constitutional Court provisionally suspended the enactment of the reforms. However, on May 12, the Court revoked the previous decision and the reforms came into force on June 21, 2021, despite opposition from the national and international human rights community. UN human rights experts have also expressed deep concerns over the impact that this law has on civic space. The IACHR stated that the reforms “seriously affect the ability of human rights organizations to go about their legitimate work defending human rights in Guatemala”.
The main concerns regarding the reforms were:
- They require NGOs to update their information and to comply with the requirements within a maximum of six months. Those who do not comply will be automatically canceled and dissolved.
- They give the Ministry of the Interior the power to unregister an NGO if it considers that it is violating public order, without giving the NGO the possibility to challenge the decision.
- They increase financial control over NGOs, requesting them to submit annual reports to the Superintendencia de Administración Tributaria (Superintendence of Tax Administration).
- The executive branch can cancel any organization’s registration for violating the regulations and intervene in their activities “when public order requires it”.
This law may be used to deepen and foster the criminalization and judicial harassment that already exists against specific civil society groups and leaders that oppose or are perceived as opponents by the government or related sectors. It may also discourage the creation of associations, due to the onerous and additional requirements it imposes, which must be met for the registration and operation of these associations.
As a result of the enactment of this legislation, hundreds of NGOs were suspended. Three organizations filed an amparo against the Registry of Legal Entities of the Ministry of the Interior (MINGOB), arguing that the Registry requested additional documents than those established by transitory article 23 of the Law. In September 2022, the Juzgado Tercero de Primera Instancia Penal del departamento de Guatemala (Third Criminal Court of First Instance of the department of Guatemala) ordered the Registry, through a provisional amparo, to lift the suspension against 1,200 NGOs.
Separately, lawyer María Manuela Rosales Diéguez filed an acción de inconstitucionalidad (unconstitutionality action) before the Constitutional Court, against article 23 of the Law. She argued that the phrase “Once the term established in the previous paragraph has elapsed, the NGO that has not updated the information and fulfilled the requirements in all the corresponding entities, will be automatically canceled and dissolved” violates the right of defense and the principle of equality. On 17 January 2023, the Constitutional Court issued its ruling, declaring that the word “automáticamente” (automatically) is contrary to the Constitution, because it allows authorities to cancel or dissolve an association without observing due process and guaranteeing the legal person on whom the sanction falls the exercise of their right of defense.
El 11 de febrero de 2020, el Congreso de Guatemala aprobó una serie de reformas que modifican la Ley de Organizaciones No Gubernamentales. El anterior Congreso ya había intentado aprobar una legislación similar. Sin embargo, se enfrentaron a la oposición de la sociedad civil y la comunidad internacional, que señalaron que violaba los derechos a la libertad de expresión y asociación recogidos en la Constitución guatemalteca y afirmados por las normas internacionales.
El 2 de marzo de 2020, el Tribunal Constitucional suspendió provisionalmente la promulgación de las reformas. Sin embargo, el 12 de mayo, la Corte revocó la decisión anterior y las reformas entraron en vigor el 21 de junio de 2021, a pesar de la oposición de la comunidad nacional e internacional de derechos humanos. Expertos en derechos humanos de la ONU también han expresado su profunda preocupación por el impacto que esta ley tiene en el espacio cívico. La CIDH afirmó que las reformas afectan “gravemente la capacidad de las organizaciones de derechos humanos de cumplir con su legítima labor de defender derechos humanos en Guatemala”.
Las principales preocupaciones en relación con las reformas eran:
- Exigen a las ONG que actualicen su información y cumplan los requisitos en un plazo máximo de seis meses. Las que no cumplan serán canceladas y disueltas automáticamente.
- Otorgan al Ministerio de Gobernación la facultad de anular el registro de una ONG si considera que atenta contra el orden público, sin dar a la ONG la posibilidad de impugnar la decisión.
- Aumentan el control financiero sobre las ONG, solicitándoles que presenten informes anuales a la Superintendencia de Administración Tributaria.
- El poder ejecutivo puede cancelar el registro de cualquier organización por infringir la normativa e intervenir en sus actividades “cuando el orden público lo requiera”.
Esta ley puede ser utilizada para ahondar y fomentar la criminalización y el hostigamiento judicial que ya existe contra determinados grupos y líderes de la sociedad civil que se oponen o son percibidos como opositores por el gobierno o sectores afines. También puede desincentivar la creación de asociaciones, debido a los onerosos y adicionales requisitos que impone, que deben cumplirse para el registro y funcionamiento de las mismas.
Como resultado de la promulgación de esta legislación, cientos de ONG fueron suspendidas. Tres organizaciones interpusieron un amparo contra el Registro de Personas Jurídicas del Ministerio de Gobernación (MINGOB), argumentando que el Registro solicitó documentos adicionales a los establecidos por el artículo 23 transitorio de la Ley. En septiembre de 2022, el Juzgado Tercero de Primera Instancia Penal del departamento de Guatemala ordenó al Registro, mediante un amparo provisional, levantar la suspensión contra 1.200 ONG.Por su parte, la abogada María Manuela Rosales Diéguez interpuso una acción de inconstitucionalidad ante el Tribunal Constitucional, contra el artículo 23 de la Ley. Argumentó que la frase “Transcurrido el plazo establecido en el párrafo anterior, la ONG que no haya cumplido con la actualización de la información y con el cumplimiento de requisitos en todas las entidades que corresponda, queda automáticamente cancelada y tiene que ser disuelta” vulnera el derecho de defensa y el principio de igualdad. El 17 de enero de 2023, la Corte de Constitucionalidademitió su fallo, declarando que la palabra “automáticamente” es contraria a la Constitución, porque permite a las autoridades cancelar o disolver una asociación sin observar el debido proceso y sin garantizar a la persona jurídica sobre la que recae la sanción el ejercicio de su derecho de defensa.
The changes made to the NGO Law in Guatemala respond to a growing global and regional trend in Latin America of adopting and enforcing laws that restrict the ability of civil society organizations to organize themselves and associate freely, under circumstances that are already dangerous or difficult for their operation. What also stands out in Guatemala is the rescission of Planned Parenthood’s registration in October 2020 by order of the president for being “against life.”
Unfortunately, in the Latin American region, more and more countries are adopting regulations in their domestic laws to restrict freedom of association for civil society organizations operating in their territories.
Los cambios realizados a la Ley de ONG en Guatemala responden a una creciente tendencia mundial y regional en América Latina de adoptar y aplicar leyes que restringen la capacidad de las organizaciones de la sociedad civil de organizarse y asociarse libremente, en circunstancias ya de por sí peligrosas o difíciles para su funcionamiento. Destaca también en Guatemala la rescisión del registro de Planned Parenthood en octubre de 2020 por orden del presidente por estar “en contra de la vida.”
Lamentablemente, en la región latinoamericana, cada vez más países están adoptando regulaciones en sus legislaciones internas para restringir la libertad de asociación de las organizaciones de la sociedad civil que operan en sus territorios.
- Reuters, Guatemala approves civil society restrictions despite U.S. pressure (27 February 2020)
- House Foreign Affairs Committee GOP, Bipartisan House Leaders Urge Guatemalan President to Reject Undemocratic NGO Law (26 February 2020)
- RFK Human Rights, Rechazamos la aprobación del decreto que limita el trabajo de las ONGs en Guatemala (14 February 2020)