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Virginia Laparra Case

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Virginia Laparra, former anti-corruption prosecutor, was arrested on February 23, 2022 in Quetzaltenango, Guatemala. She faced two criminal proceedings filed in retaliation for several administrative complaints she filed against the judge Lesther Castellanos. Virginia was arbitrarily deprived of her liberty in inhumane conditions for more than two years. She was briefly released; however, was convicted again and sentenced to 5 additional years in prison. She fled the country and is now in exile. 

Virginia Laparra, ex fiscal anticorrupción, fue detenida el 23 de febrero de 2022 en Quetzaltenango, Guatemala. Actualmente se enfrenta a dos procesos penales, como represalia por varias denuncias administrativas que presentó contra el juez Lesther Castellanos. Virginia lleva más de un año privada arbitrariamente de libertad en condiciones inhumanas.

Virginia Laparra was an anti-corruption prosecutor at the Fiscalía Especial contra la Impunidad (FECI) (Special Prosecutor against Impunity) in Quetzaltenango. Between 2014 and 2020, FECI, along with the Comisión Internacional contra la Impunidad en Guatemala (CICIG) (International Commission against Impunity in Guatemala), led a historic fight against corruption in Guatemala, that resulted in the indictment of more than 200 people, among them, high-ranking officials and members of the business elite. However, in 2021, the Fiscalía General del Estado (Attorney General’s Office), led by Consuelo Porras, dismantled both institutions (removing Juan Francisco Sandoval, Head of the FECI) and began a fierce persecution of its members. Many of them were forced into exile outside of Guatemala. For example, Judge Erika Aifán, former head of Juzgado de Mayor Riesgo D (High Risk Court D) was forced into exile in the United States, just like 14 other judges and prosecutors.

In 2018, Ms. Laparra filed several administrative complaints in high-risk proceedings in Quetzaltenango against Lesther Castellanos, former Juez de Primera Instancia Penal (Criminal Judge of First Instance) for disclosing confidential information related to a corruption investigation she led as a prosecutor. In retaliation, Ms. Laparra was denounced by Castellanos, who, after presenting his complaint, was appointed Relator Titular de la Oficina de Prevención Contra la Tortura y Otros Tratos Crueles e Inhumanos o Degradantes (Chief Rapporteur of the Office for the Prevention of Torture and Other Cruel, Inhuman or Degrading Treatment).

The former prosecutor Laparra was arrested on February 23, 2022. The process was carried out behind closed doors, preventing international observers from participating, using the coronavirus pandemic as an excuse to justify it. The authorities distorted the actions taken by Ms. Laparra, in exercise of her right to defense, to justify her pre-trial detention. Among the numerous violations of due process, the following stand out: her testimony was used against her, the authorities failed to take her first statement within the 24 hour deadline stipulated by the constitution, procedural speed was non-existent, the defense’s requests were intentionally delayed in order to slow down the process and keep her in prison unjustly, and the communications ordered by the Juzgado Séptimo de Primera Instancia Penal (Seventh Criminal Court of First Instance) of Guatemala were sent to places other than those indicated in the file, so that Ms. Laparra and her defense could not know, for example, when the next hearings will be held.

The Fundación Contra el Terrorismo (Foundation against Terrorism), historically known for denouncing human rights defenders and preventing justice for victims of the Guatemalan armed conflict, was an adjunct complainant to the process, that is to say, a supporter of the Public Ministry.

On December 16, 2022, Judge Oly González from the Tribunal Octavo de Sentencia Penal, Narcoactividad y Delitos contra el Medio Ambiente (Eighth Court of Criminal Sentence, Drug Activity and Crimes against the Environment) of Guatemala City sentenced Ms. Laparra to four years in prison for the crime of “abuso de autoridad en forma continuada” (ongoing abuse of authority), for the sole reason that she initiated a corruption case against Judge Castellanos. Furthermore, she was disqualified from holding public office for four years. On January 10, 2023, Ms. Laparra’s defense appealed the decision before the Sala Segunda de Apelación del Ramo Penal (Second Criminal Appeals Chamber). In May 2023, the Second Chamber denied the appeal and confirmed the Eighth Court’s decision. Ms. Laparra’s defense appealed this decision before the Cámara Penal de la Corte Suprema de Justicia (Criminal Chamber of the Supreme Court of Justice).

Simultaneously, while she was already in preventive detention, on October 19, 2022, a new arrest warrant was issued against Ms. Laparra, as a result of a criminal complaint filed by the same judge. This means that she was forced to defend herself simultaneously in two parallel proceedings initiated by the same person. On January 3, 2023, the Juzgado de Primera Instancia Penal de Quetzaltenango (Criminal Court of First Instance of Quetzaltenango), decided that Ms. Laparra should face trial for the crime of disclosing confidential or reserved information and should remain in preventive detention for three months while the investigation is carried out. Her defense appealed the decision before the Sala Quinta de Apelaciones del Ramo Penal (Fifth Chamber of Appeals of the Criminal Branch).

Ms. Laparra has also been victim of misogynistic attacks during the hearings, which were tolerated by the authorities in both processes. On top of that, she was not provided with the gynecological medical care that she needed while imprisoned at Mariscal Zavala prison. Considering all the violations committed against Laparra, Amnesty International named her a prisoner of conscience, and called for her immediate release.

On January 31, 2023, the Committee of Experts of the Follow-up Mechanism of the Belem do Pará Convention (MESECVI) requested the Guatemalan authorities “to take the necessary measures to evaluate the detention conditions of former prosecutor Laparra and guarantee that she receives the necessary medical attention to care for her health.” Similarly, on May 18, 2023, the UN Working Group on Arbitrary Detention concluded that Ms. Laparra’s detention is arbitrary and recommended the State of Guatemala to release her and allow her to face the pending criminal proceedings in freedom, as well as to carry out an exhaustive and independent investigation into the circumstances surrounding her deprivation of liberty, and to adopt the pertinent measures against those responsible for the violation of her rights.

Even though the Criminal Court of First Instance of Quetzaltenango granted a request for alternative measures within the second proceeding in July 2023, Ms. Laparra remained deprived of her liberty because the first case was still on-going. Her defense filed a petition before the Criminal Chamber of the Supreme Court of Justice requesting house arrest as an alternative measure. Following these efforts, she was released from prison to house arrest on January 3, 2024. However, in July 2024, she was once again sentenced to 5 years drawing criticism from US State Department Officials and causing her to flee the country.

Virginia Laparra fue fiscal anticorrupción de la Fiscalía Especial contra la Impunidad (FECI) en Quetzaltenango. Entre 2014 y 2020, la FECI, junto con la Comisión Internacional contra la Impunidad en Guatemala (CICIG), lideró una lucha histórica contra la corrupción en Guatemala, que resultó en la acusación de más de 200 personas, entre ellos altos funcionarios y miembros de la élite empresarial. Sin embargo, en 2021, la Fiscalía General del Estado, dirigida por Consuelo Porras, desmanteló ambas instituciones (destituyendo a Juan Francisco Sandoval, titular de la FECI) e inició una feroz persecución de sus miembros. Muchos de los cuales se vieron obligados a exiliarse fuera de Guatemala. Por ejemplo, la jueza Erika Aifán, ex titular del Juzgado de Mayor Riesgo D, se vio obligada a exiliarse en Estados Unidos, al igual que otros 14 jueces y fiscales.

En 2018, la Sra. Laparra presentó varias denuncias administrativas en contra de Lesther Castellanos, ex Juez de Primera Instancia Penal en procesos de alto riesgo en Quetzaltenango por revelar información confidencial relacionada con una investigación de corrupción liderada por ella como fiscal. Como represalia, la Sra. Laparra fue denunciada por Castellanos quien, tras presentar su denuncia, fue nombrado Relator Titular de la Oficina de Prevención Contra la Tortura y Otros Tratos Crueles e Inhumanos o Degradantes.

La exfiscal Laparra fue detenida el 23 de febrero de 2022. El proceso se llevó a cabo a puerta cerrada, impidiendo la participación de observadores internacionales, utilizando la pandemia de coronavirus como excusa para justificarlo. Las autoridades tergiversaron las acciones realizadas por la Sra. Laparra, en ejercicio de su derecho a la defensa, para justificar su detención preventiva. Entre las numerosas violaciones al debido proceso destacan: su testimonio fue utilizado en su contra, las autoridades no tomaron su primera declaración en el plazo de 24 horas previsto por la constitución, la celeridad procesal es inexistente, las solicitudes de la defensa son dilatadas intencionalmente con el fin de ralentizar el proceso y mantenerla en prisión injustamente, y las comunicaciones ordenadas por el Juzgado Séptimo de Primera Instancia Penal de Guatemala son enviadas a lugares distintos a los indicados en el expediente, por lo que la señora Laparra y su defensa no pueden saber, por ejemplo, cuándo se llevarán a cabo las próximas audiencias.

La Fundación Contra en Terrorismo, históricamente conocida por denunciar a defensores de derechos humanos e impedir la justicia para las víctimas del conflicto armado guatemalteco, fue querellante adhesivo al proceso, es decir, patrocinador del Ministerio Público. 

El 16 de diciembre de 2022, la jueza Oly González del Tribunal Octavo de Sentencia Penal, Narcoactividad y Delitos contra el Medio Ambiente de la Ciudad de Guatemala condenó a la Sra. Laparra a cuatro años de prisión por el delito de “abuso de autoridad en forma continuada”, por el solo hecho de haber iniciado un caso de corrupción contra el juez Castellanos. Además, fue inhabilitada para ejercer cargos públicos durante cuatro años. El 10 de enero de 2023, la defensa de la Sra. Laparra apeló la decisión ante la Sala Segunda de Apelación del Ramo Penal. En mayo de 2023, la Sala Segunda denegó el recurso y confirmó la decisión del Tribunal Octavo. La defensa de la Sra. Laparra apeló esta decisión ante la Cámara Penal de la Corte Suprema de Justicia.

Simultáneamente, mientras Laparra ya estaba bajo detención preventiva, el 19 de octubre de 2022, se dictó una nueva orden de detención contra la Sra. Laparra, como consecuencia de una querella criminal presentada por el mismo juez. Esto significa que se vio obligada a defenderse simultáneamente en dos procedimientos paralelos, iniciados por la misma persona. El 3 de enero de 2023, el Juzgado de Primera Instancia Penal de Quetzaltenango, resolvió que la señora Laparra debía enfrentar juicio por el delito de divulgación de información confidencial o reservada y debía permanecer en prisión preventiva por tres meses mientras se realiza la investigación. Su defensa apeló la decisión ante la Sala Quinta de Apelaciones del Ramo Penal.

La Sra. Laparra también ha sido víctima de agresiones misóginas durante las audiencias, que fueron toleradas por las autoridades en ambos procesos. Actualmente, se encuentra privada de libertad en condiciones incompatibles con el derecho internacional de los derechos humanos en la prisión Mariscal Zabala. Además, no se le ha proporcionado la atención médica ginecológica que necesita. A pesar de que el Juzgado de Primera Instancia Penal de Quetzaltenango concedió una solicitud de medidas sustitutivas en julio de 2023 dentro del segundo proceso, la Sra. Laparra continúa privada de libertad porque el primer caso sigue en curso. Su defensa interpuso un recurso ante la Sala Penal de la Corte Suprema de Justicia solicitando como medida sustitutiva el arresto domiciliario.

Teniendo en cuenta todas las violaciones cometidas contra Laparra, Amnistía Internacional considera que es presa de conciencia y pide su liberación inmediata. 

El 31 de enero de 2023, el Comité de Expertos del Mecanismo de Seguimiento de la Convención de Belém do Pará (MESECVI) requirió a las autoridades guatemaltecas “que tomen las medidas necesarias para evaluar las condiciones de detención de la ex fiscal Laparra y garanticen que reciba la atención médica necesaria para cuidar de su salud”. Asimismo, el 18 de mayo de 2023, el Grupo de Trabajo sobre la Detención Arbitraria de la ONU concluyó que la detención de la Sra. Laparra es arbitraria y recomendó al Estado de Guatemala que la ponga en libertad y le permita afrontar en libertad el proceso penal pendiente, así como que lleve a cabo una investigación exhaustiva e independiente sobre las circunstancias que rodearon su privación de libertad y adopte las medidas pertinentes contra los responsables de la violación de sus derechos.

Amnesty International, in its 2021 annual report, pointed out that “increased criminalization was used [in Guatemala] as a strategy to intimidate those working in the administration of justice.” Likewise, several prestigious international organizations have expressed their concern over this strategy. Similarly, on February 22, 2022, the Inter-American Commission on Human Rights, expressed its concern over the acute persecution against justice operators, referring to the criminalization cases initiated in February of the same year against former and current FECI and CICIG staff.

This wave of arrests was followed by another wave of resignations made by several judges and prosecutors, due to fear of being criminally prosecuted like their colleagues.

Amnistía Internacional, en su informe anual de 2021, señaló que “la criminalización se utilizó [en Guatemala] cada vez más como estrategia para intimidar a quienes trabajaban en la administración de justicia.” Asimismo, varias organizaciones internacionales de prestigio han expresado su preocupación por esta estrategia. Asimismo, el 22 de febrero de 2022, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos, expresó su preocupación por la aguda persecución contra operadores de justicia, refiriéndose a los casos de criminalización iniciados en febrero del mismo año contra ex y actuales funcionarios de la FECI y de la CICIG.

A esta ola de detenciones le siguió otra ola de renuncias de varios jueces y fiscales, por temor a ser procesados penalmente al igual que sus colegas.